《三国演义》第八十四回“陆逊营烧七百里，孔明巧布八阵图”，说东吴大将陆逊大破刘备，追至鱼腹浦，误入孔明在沙滩上用乱石排成的“八阵图”，急欲回时，无路可出。一堆乱石竟阻挡看几万大军？看得让人一头雾水。
杜甫晚年离成都草堂南下，由云安移居夔州，有《八阵图》诗一首“功盖三分国，名成八阵图。江流石不转，遗恨失吞吴。”
更是让“八阵图”名震千古。
可是，大多数人对此摸不着头脑：经常听到的“八阵图”到底是什么？
关于八阵图，有两种比较靠谱的说法：
一是就地构筑的战斗工事。
宋代文学家苏东坡曾到八阵遗址踏勘，著文追述，“武侯造八阵于鱼腹平沙之上”。“凸凹处就视皆卵石漫漫不可见一也。”除奉节的八阵外，还在城市郊新都弥牟镇设有八阵，在汉中定军山也设有八阵。前者皆称水八阵，后两处称旱八阵，这些八阵，是将战斗队形和野战筑城相结合，积石或取土构筑起来的战斗工事。
公元234年，诸葛亮在六出祁山时，驻军五丈原，因当时蜀国的兵力不足，就将八阵改为六阵，司马懿率十万大军都不敢前来决战。所谓八阵，就是根据一定的方式，将指挥，观察、掩蔽、射击融为一体，构筑矮墙，通常一米高左右，用来阻挡敌人骑兵冲击，又可以当作掩体，用弓弩等攻击敌人。
第二种说法是：八阵图是一种阵法。
阵，就是战斗队形，图，就是法度，阵图就是阵法。三国时期，曹魏占有广大的北方地区，兵力最多，常备军约有30万。有陆军和水军两个军种，陆军又有步兵和骑兵两个兵种。初期以步兵为主兵，占有凉州等西北产马地区后，骑兵有了大的发展。骑兵成为魏军在战场上冲锋陷阵、决定胜负的主要力量。蜀汉的主要战略目标是魏，但蜀汉地狭人少，常备军不过10万余人，而且主要是步兵，要与拥有绝对优势精锐骑兵的魏军相抗衡，首先必然要考虑抗击骑兵大兵团冲击战法。
早在汉文帝时，晃错就已经总结出步兵对付骑兵的战法，认为轻车和劲弩是最好的武器。诸葛亮深通兵法，熟悉历史，对车弩制骑的道理和战例，当然极有研究，所以他对弩兵的建设和军车、兵器的改进极为重视。
南中地区（今四川长江、大渡河南及云南、贵州地区）少数民族，勇敢善战、擅于用弩。诸葛亮曾大量征发他们组建和扩大弩兵专业部队。据《华阳国志》记载：“诸葛亮平南中，移劲卒青羌万余家于蜀，为五部，所当无前，号为飞军”。公元250年，移“五千人于蜀，为射猎官”。在此前后，还曾“发涪陵劲卒三千人为连弩士”。可见，诸葛亮不遗余力的发展弓弩部队。
诸葛亮在前代各种连弩的基础上，加以改进，设计出一种一次装填可连续发射十支弩箭的单兵使用连弩，称之为元戎。这种连弩的射距离和侵彻力虽远较劲弩为差，但射速却提高甚多，一般约为劲弩的十倍。用于对付冲击至近距离的骑兵，效能极佳。敌人骑兵冲击的速度越快，弩箭的杀伤力也就越大。
诸葛亮的八阵图，实际上就是步、弩、车、骑合成编组的方阵。其组合方式，就是“大阵包小阵，大营包小营，隅落钩连，曲折相对”。具体地说，就是利用军车结成64个战术单元的小阵，以16个小阵结成一个大中阵，统帅和预备队位于其中；其余小阵，每6个一组结成8个中阵，部署于四周，组成一个互相协同，互为一角的大方阵。步兵及弩兵交错配置在各阵中，阵的外围布置拒马、鹿角等障碍物。另将游骑（机动骑兵）24阵部署于阵后。这就是诸葛亮八阵图的基本队形。
战斗开始后，当敌军骑兵集团进行冲击时，阵中的弩兵据军车先以劲弩发射，迟滞其行动并杀伤其一部；敌骑冲至近距离时，与障碍密切结合，使用连弩快速发射，再杀伤其一部；敌骑冲至阵前时，步兵依托军车，使用特制的长柄木、竹枪击刺敌人；敌骑如冲人阵内，由于每个中阵或小阵都是由军车结成的封闭型的战术单元，都能独立战斗，因而敌骑在受到军车的阻碍与限制后，兵力必然被分割，队形必然要打乱，而且基本上只能在各中阵或小阵之间的通道中行动，弩兵、步兵依托各自的车阵，以各种长短兵器夹击，刺杀敌人；骑兵则可以从两侧迁回到敌军侧背，进行穿插、侧击或包围。
敌军如撤退时，骑兵可进行追击或截击。总的来看，诸葛亮八阵图的性质，虽也可以用以实施进攻作战，但主要侧重于防。这与魏、蜀兵力对比的情况相适应，也与诸葛亮的用兵一贯立足于稳，先求不败而后求胜的指导思想相适应。所以诸葛亮自己说：“八阵既成，自今行师，庶不覆败矣”
